Ce mouvement d'unité et de fraternité universelle prend naissance au milieu de la haine et de la violence de la seconde guerre mondiale.
En 1943, Chiara Lubich redécouvre l'évangile à Trente (Italie) avec ses premières compagnes. Ensemble, elles le mettent en pratique au quotidien, en commençant dans les quartiers les plus pauvres de la ville.
Leur vie personnelle et collective en est transformée. Ce premier groupe devient vite un mouvement qui se répand dans toute l'Italie, puis en Europe et dans le monde.

C'est le début d'un nouveau courant de spiritualité centré sur l'amour évangélique, qui suscite un mouvement de renouveau spirituel et social : la spiritualité de l'unité, essentiellement communautaire.

Il engendre un style de vie qui, s'inspirant des principes de l'Évangile - tout en mettant en évidence les valeurs similaires présentes dans d'autres religions ou cultures - répond à la soif de sens et d'authenticité et contribue à porter la paix et l'unité dans le monde :
les préjugés s'écroulent, les semences de vérité et d'amour contenues dans les diverses cultures deviennent richesse réciproque ;
de nouveaux horizons s'ouvrent dans les divers milieux de la société : culture, politique, économie, art...

Cette spiritualité vécue dans les milieux et cultures les plus divers a fait s'ouvrir des dialogues féconds :
dans le monde catholique, avec des personnes, groupes, mouvements et associations, pour contribuer à renforcer l'unité ;
avec des chrétiens des différentes Églises pour concourir à la pleine communion ;
avec des croyants de différentes religions ;
et avec des personnes de convictions différentes, pour avancer vers cette fraternité universelle à laquelle nous tendons tous.


En raison de la variété des personnes qui le composent - jeunes, adultes, enfants, adolescents, familles, prêtres, religieux et religieuses de congrégations diverses, et même évêques - l'unique réalité que constitue le Mouvement des Focolari s'articule en 18 branches.

Petit à petit, les développements ont donné naissance à des réalisations concrètes. Par exemple, dans le domaine de la culture, l'école Abba, pour l'élaboration d'une culture renouvelée ; dans celui de l'économie, le projet pour une Économie de communion dans lequel sont engagées plus de 700 entreprises ; des cités-pilotes de témoignage, des œuvres sociales, des maisons d'édition et des revues.

Le Mouvement des Focolari fait partie de cette floraison des mouvements d'Église que le pape a définie comme « une réponse suscitée par l'Esprit Saint au défi dramatique de la fin du millénaire ».

Il a été approuvé par le Saint Siège en 1962 puis, à la suite de ses développements successifs, en 1990. Il a reçu de nombreuses reconnaissances de la part des Églises orthodoxe, anglicane et luthérienne, de la part d'autres religions et d'organismes culturels et internationaux.